明朝建立以后，原来的统治者元蒙贵族逃回蒙古，不断南下骚扰掠夺，东北又有女真族兴起，所以明王朝十分重视北方防务。明朝200多年中差不多一直没有停止过长城的修筑和巩固长城的防务。最后修成全长12700余里，东起鸭绿江，西达嘉峪关的长城，也就是今天我们所见到的长城。明长城的特点是;在重要的关隘地方，特别是在居庸关、山海关、雁门关一带修筑了好几重城墙，多的达到二十几重。并在长城南北筑了许多城堡、烟墩(烽火台)，用来了望敌情，传递警报。
长城的用途主要是防御北方游牧民族的扰掠，因当时游牧民族没有固定的居处，相对中原王朝来说，还处于生产力相当低下的阶段，有的部族经常劫掠外族，侵犯内地，对中原的农业生产和社会安定造成很大威胁。在古代作战主要靠骑兵和步兵的条件下，高大的城墙便成为安全的屏障，有军队把守就更难逾越。
长城的修建，还有利于开发屯田、保护屯田，促进边远地区生产的发展，保障通讯和商旅往返的安全。秦汉时北部地区有宽大的直道和驰道，汉代又打通了西域的交通大道，文书的传递、使节和商旅来往都需要保护，长城烽燧正是沿着这条大道修筑的。
长城的建筑与军事防御体系相配合。例如明代在长城沿线设有军事管理区，叫做镇。由总兵和镇守指挥本镇所辖长城沿线兵马。有的镇下面还设“路”，驻守在重要的关城地点，路的头目叫“守备”。如山海关路，守备驻守在山海关城里，管附近十几处关隘。关隘即关塞和隘口，是长城线上的重要据点，一般都在险阻的地方。两山之间的狭窄通道称为隘口，在隘口筑城设险堵塞通道，就称为关塞。重要关口由守备把守，次要关口设千总把守。沿长城还有城、堡、障、堠等防御建筑。城是与长城紧密相联的防御性城，不同于州城和县城，面积不大，相距几十里不等。障是比城更小的小城，主要驻兵，也可有居民。堡是驻防的守兵所住，设“百总”或“把总”看守，守兵数目由几十人到上百人不等。有些堡内有烽火台。堠是一种专用于守望的简易建筑。
长城两边还有烽火台(又称烟墩台)，有的紧靠长城两侧，也有在长城以外向远处伸展的。台上有少数守兵，白天燃烟，夜间放火。烽火台是一个独立的高台子，台子上有守望房屋和燃烟放火的设备，台下有兵士住的房子和羊马圈，他房等建筑，大约十里一个烽火台。长城的城墙随地形决定高低，地势陡则矮一些，地势缓就高一些。墙身内侧隔不多远就有一个圆形拱门，门里有砖石梯通到城墙顶上，可供守城士兵上下。墙顶外侧砌成垛口，古代叫雉堞，上有了望口和射眼。城墙上每隔一定距离还有一个突出墙外的台子，叫做墙台，或敌台。墙台是平时守城士卒放哨的地方。敌台是骑墙的墩台，里边可住守城士卒，储存武器。
