大理国前后存在300多年，和宋朝比邻而居，却不为宋朝熟悉，《宋史·大理传》对大理国的记载只有区区700多字，并且只提到了一位名叫段和誉的国王。由于史料的匮乏，大理国长久以来都是一个神秘的国度，好在金庸先生在其所著武侠小说《天龙八部》中，用精彩的故事塑造了段誉的形象，使得人们能够一瞥大理国的风貌。
在金庸先生的笔下，一阳指是大理段氏的独门武功绝学，名闻天下。段誉的父亲名叫段正淳，段正淳风流潇洒，情妇无数，到处播种，木婉清、钟灵、阿朱、阿紫、王语嫣都是他的私生女。然而实际上，段延庆才是段誉的亲生父亲。段延庆和段正淳长期明争暗斗，最后逼得段正淳自杀，自己亦隐遁山林。大理皇帝段正明得知弟弟段正淳的死讯后，把皇位传给了侄子段誉，自己则入寺为僧。
一言以蔽之，《天龙八部》中的大理段氏给人最深刻的印象是关系混乱。小说毕竟是小说，只能当故事看，不能当历史看，那么，历史上真实的大理国是个什么样的国家呢?
源自南诏
话说唐朝初年，今云南一带生活着蒙舍诏、邆赕诏、施浪诏、浪穹诏、越析诏、蒙嶲诏六个互相独立的部落，时人合称这六个部落为“六诏”，因蒙舍诏位于最南端，蒙舍诏又被称为“南诏”。
南诏在其首领蒙细奴逻、蒙逻盛、蒙盛逻皮祖孙三代的治理下逐渐崛起，蒙盛逻皮的儿子蒙皮逻阁继任首领后，在730年吞并其他五诏，结束分裂，统一云南，自称南诏王。738年，唐玄宗册封蒙皮逻阁为云南王，并赐蒙皮逻阁名为归义。741年，蒙皮逻阁从蒙舍川迁居太和城(今云南大理)，使太和城从此成为南诏的政治中心。蒙皮逻阁励精图治，南诏迅速崛起，中国大西南地区由此形成了吐蕃、南诏、唐朝三国鼎立的局面。
蒙皮逻阁的儿子蒙阁罗凤在位时期(748—778年)，唐朝走向全盛，两次派兵征讨南诏，蒙阁罗凤击退唐军后，在751年倒向吐蕃，实行联吐抗唐的政策，多次协助吐蕃进攻唐朝。及至蒙阁罗凤的孙子蒙异牟寻在位时期(778—808年)，吐蕃走向全盛，残酷压榨南诏，蒙异牟寻忍无可忍，在794年倒向唐朝，实行联唐抗吐的政策，多次协助唐朝进攻吐蕃。
南诏国的位置
蒙异牟寻的孙子蒙劝丰祐在位时期(823—859年)，南诏和唐朝的关系重新变得紧张起来，两国在西川(今四川)和安南(今越南)多次交战，互有胜负。蒙丰祐的儿子蒙酋隆在位时期(859—877年)，南诏和唐朝的关系破裂，蒙酋隆于是在860年自称皇帝，连年进犯唐朝，致使西川和安南战火连绵，了无宁日。
无休止地战争削弱了南诏的国力，加剧了南诏的衰败。897年，蒙酋隆的儿子蒙隆舜被大臣杨登杀害。902年，蒙隆舜的儿子蒙舜化贞复被大臣郑买嗣杀害。郑买嗣欲篡位，随后血腥屠杀蒙氏一族800多人，南诏国从此灰飞烟灭。
大理兴起
902年，郑买嗣篡位后，建立起大长和国。928年，东川节度使杨干贞杀掉大长和国末代皇帝郑隆亶，拥立赵善政为皇帝，赵善政改国号为大天兴国。929年，杨干贞废掉赵善政，自立为皇帝，又改国号为大义宁国。
短短30年间，云南三朝迭起，一如唐朝灭亡后，五代更迭、十国割据。当暴力夺权成为常态后，成功者就会无端猜忌那些功名显著的手下，以防止他们推翻自己的统治，进而引发下一轮动荡。在杨干贞眼里，就有这么一位对自己有威胁的大臣，他叫段思平，时任通海节度使。
